乙醇精餾塔頂之所以要設(shè)置那么多回流，一方面是為了取走塔內(nèi)多余的熱量，維持塔內(nèi)的熱量平衡；另一方面則是為了當(dāng)氣液兩相在塔板上逆向接觸的時(shí)候，上行的氣體中重組分可以冷凝，下行的液體中的輕組分吸熱汽化，從而進(jìn)一步增加產(chǎn)品分離的精度。

       在設(shè)備中，常用的回流方式有很多，較為常用的就是自然回流和強(qiáng)制回流。所謂的自然回流就是將回流冷凝器安裝于設(shè)備塔頂，回流液借重力的作用回流到塔內(nèi)，冷凝器距塔頂回流口的高度。

       這種回流方式操作簡單，不需要回流泵，節(jié)省動(dòng)力消耗。但是回流量隨塔壓的變化而變化，回流比不嚴(yán)格，生產(chǎn)不正常時(shí)調(diào)整起來較慢。

       在乙醇精餾塔中除了上述兩種回流方式之外，還可以根據(jù)塔頂冷凝器安裝的位置的不同，分為內(nèi)回流和外回流。設(shè)備中的內(nèi)回流一般指塔盤上的回流，是由下減液體及上升氣體冷凝后產(chǎn)生的液體構(gòu)成；而外回流是從塔中抽出一部分液體，經(jīng)減溫后再打入塔內(nèi)，兩者之間有明顯的區(qū)別。

       雖然外回流對(duì)工藝流量及溫度控制有利，不但操作費(fèi)用高，而且沒有利用液體的勢能，所以成本高。如果塔頂冷凝器達(dá)不到冷凝要求時(shí)，可以增設(shè)強(qiáng)制的冷凝回流系統(tǒng)，從而實(shí)現(xiàn)乙醇精餾塔的強(qiáng)化操作。
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